La Provinciale: Il y a un début à tout

Article par ALEXANDRE PRATT (Publié en 2007)

En 1900, la Ligue provinciale survit au retrait de trois équipes (Sorel, Hochelaga, Valleyfield), mais connaît une fin de saison agitée. Mi- octobre, il ne reste que deux matchs entre St-Hyacinthe et Farnham. Une victoire permettrait à St-Hyacinthe et son joueur-étoile Sam Larocque de rejoindre les Mascottes de Montréal en tête. Mais le gérant de Farnham, Joseph Page, embauche quatre joueurs professionnels des Royaux de Montréal. Malgré un match sans coup sûr de son lanceur Robitaille dans la première partie, St-Hyacinthe est blanchi 2-0 et 20-0. Les Mascottes sont sacrés champions.

Le capharnaüm dans lequel la saison 1900 prend fin ne décourage les dirigeants de la Ligue provinciale, qui cherchent même à augmenter le nombre d’équipes en vue de la saison 1901. Mais ils encaissent les échecs les uns après les autres.

Le club de Farnham, un des piliers de la ligue, doit cesser ses activités au début du mois d’avril lorsque le conseil municipal se prononce contre le baseball le dimanche. Un mois plus tard, les échevins de Sherbrooke imitent ceux de Farnham et interdisent à leur tour le baseball le jour du Seigneur, craignant «la venue d’excursionnistes accompagnés de fanfares, qui causeraient une profonde perturbation dans la population», rapporte La Presse. À Valleyfield, la résistance vient d’un autre front; la Société St-Jean-Baptiste, propriétaire du terrain, impose des conditions de location qui pousseraient inévitablement le club à la faillite. Les médias montréalais soulignent l’intérêt de la part d’un groupe de Trois-Rivières, mais ça en reste à l’état de la rumeur.

Au début mai, deux magnats du baseball québécois, Joseph Page (ex-gérant de Farnham) et M. Barnabé (ex-gérant des Mascottes), annoncent chacun leur intention d’établir un club à St-Jean. Les propriétaires des clubs de Sorel, St-Hyacinthe ainsi que ceux des Mascottes se réjouissent; la ligue pourra compter sur quatre équipes, comme la saison précédente. Hélas, le jour de l’assemblée de la ligue, le 12 juin, M. Page et M. Barnabé se font attendre toute la soirée. La ligue entreprend donc ses activités avec seulement trois clubs et un calendrier de 17 matchs.

À la mi-juin, malgré d’excellents foules de 2000 à 2500 spectateurs au parc des Mascottes, la ligue est forcée de ralentir son rythme et les matchs officiels se font très rares. Pour faire un peu d’argent, les trois clubs préfèrent lancer des défis à des équipes québécoises ou américaines.

Le club Mascotte est particulièrement actif. Il affrontera des formations de Hull, Gananoque (Ontario), Malone (USA), Ogdenburg (USA), Plattsburgh (USA) ainsi que les Cuban et les Columbia Giants, deux clubs itinérants de joueurs noirs. Sorel, pour sa part, accepte des défis de clubs de second ordre comme Lachine ou le Montagnard.

Au début du mois d’août, malgré son inactivité pendant presque tout l’été, la Ligue provinciale renaît le temps d’une finale deux-de-trois entre le St-Laurent de Sorel et les Mascottes de Montréal. Alors que tous les experts s’attendent à un balayage des Mascottes, c’est Sorel qui remporte le premier match 7-1 sur son terrain. Mais les Mascottes, qui n’ont jamais perdu un championnat depuis leur fondation en 1895, reviennent en force dans le deuxième match, qu’ils remportent aisément 8-0 devant 1800 personnes. Le dernier match est à sens unique, alors que les Mascottes écrasent leurs adversaires 9-2 devant 1200 spectateurs pour remporter le titre de la Ligue Provinciale.